两宋时期是中国传统儒学的复兴时期，实现了学术思想的又一次繁荣，以后的元、明、清三代学术基本上都可看做是宋代学术的继续发展。此一时期，儒、释、道三教汇合，逐渐形成了一种新的哲学形态—理学。理学虽然以复兴儒学的形式出现，但实际上受到了佛、道思想的深刻影响，是以儒家礼法、伦理思想为内核，吸纳佛、道思辨哲学、宇宙生成、万物化生等理论及精神修养方法，而最终形成的一种既有精巧的思辨形态，又有极为现实的纲常伦理内容的哲学体系，突出地表现为重视本体论之建构和心性哲学中心地位之确立。理学形成以后，被统治阶级奉为官方哲学，成为六七百年间（宋、元、明时期）居于正统地位的社会思潮，从某种程度上主导着经济、政治及文化思想的发展。它的出现，标志着中国古代哲学发展到了一个新的阶段。
宋明理学讨论的，主要是以“性与天道”为中心的哲学问题，也涉及政治、教育、道德、史学、宗教等诸多领域，主要分为程朱理学与陆王心学两个流派。理学的发展分两个时期，宋元时期和明清时期。宋元时期又可分三个阶段。第一阶段是北宋，这是理学的形成及初步发展阶段。“宋初三先生”胡瑗、孙复、石介被视为理学的先驱。他们三人开宋代学术之先河，解经而不重训诂，强调义理，重视“性与天道”的研究，倡导“明体达用”和“尊王”之学，为理学思想体系的形成提供了某些先驱性思路，也揭开了后来理学借助儒家经典创立自己理论体系的序幕。著名理学家周敦颐、张载、程灏、程颐也生活在这个时期，重要的理学范畴、命题这时都已经提出。第二阶段是南宋，是理学进一步发展及朱学统治地位逐步确立的阶段。这一时期的著名理学家有吕祖谦、朱熹、张栻、陆九渊等。朱熹是理学的集大成者，建立了完整的理学思想体系。陆九渊则是心学的集大成者，成为南宋理学的重要一翼。第三阶段是元朝，是朱学北传阶段。元朝建立了统一国家，南宋时期在南方发展的理学得到了北传的机会，进而扩大了理学影响的范围。更重要的是，程朱之学演变为科举考试的程式，开始成为正统的官学。
明清时期也可分为三个阶段。第一阶段是明初，是朱学统治阶段。程朱之学被统治者定为科举考试的主要内容，但学术成就并不突出。第二阶段是明中期，是王学崛起及传播阶段。王阳明的心学达到主观唯心主义的高峰，“知行合一”学说达到了历史上知行观发展的新水平。第三阶段是明后期及清前期，是对理学的总结批判阶段。明末清初出现总结理学的著作，黄宗羲、全祖望的《宋元学案》、《明儒学案》是这方面的巨著。与此同时，也开始了对理学的批判，早期启蒙思想的出现表明理学已走向没落。
理学是宋明时期的统治思想，是当时思想的主流。宋明理学有其独特的范畴、命题，如性、心、气、理等，所有这些虽是从古老的经典中抽出来的，但却注入了与其时代相适应的内容与含义。理学家们充分阐发这些范畴、命题的微言大义，其解说精深、缜密，他们所提出的范畴、命题及探索的广度和深度都是前所未有的，这都表明宋明理学达到了思想发展史上的新水平。
